Miljoenen containers arriveren jaarlijks per schip. Wat gebeurt er zodra ze aankomen? En hoe weet een vervoerder wat er in al die stalen dozen zit en waar ze naartoe moeten? We volgen een container van aankomst tot vertrek, in vijf stappen
Jaarlijks bezoeken ruim tweeduizend zeecontainerschepen de Rotterdamse haven. De containers komen uit de hele wereld, maar het merendeel – ruim zestig procent – is afkomstig uit Azië, vooral China. Ze zijn gevuld met allerlei spullen, van motoren tot tuinmeubelen en kleding. Op elke container staat een unieke code van vier letters en zeven cijfers (aan de letters herken je de rederij). Zo weten de registratiesystemen precies de inhoud van elk van de miljoenen containers die op jaarbasis door de haven worden verwerkt.
Aankomst
Bij binnenkomst van de haven weten de bemanningsleden al waar ze moeten aanleggen. Rederijen als Maersk, MSC en Cosco Shipping hebben daarover afspraken gemaakt met de terminals, zoals ECT of Rotterdam World Gateway. Vergelijk het met de dienstregeling van het openbaar vervoer. De terminal regelt dat er plek, kranen, materieel en mensen zijn om de containers over te slaan. En de rederij heeft vooraf al gezorgd dat de containers logisch gerangschikt op het schip staan. Zo gaat het lossen sneller.
Op de kade
Nadat het schip aan de kade ligt, tilt een containerkraan de containers van het schip af. Ze gaan nu naar de zogenoemde containerstack (stacking betekent stapelen). Dit gebeurt op de Maasvlakte veelal met onbemande voertuigen; de computer stuurt ze naar de juiste plek in de stack. Doorgaans blijven de containers hier maar een paar dagen staan. In deze fase controleert de Douane steekproefsgewijs de inhoud van containers, bijvoorbeeld op illegale goederen.
Klaar voor transport
Daarna zijn de containers klaar voor de vervolgreis. Op de terminal zijn ze al zo gegroepeerd dat ze efficiënt op een ander vervoermiddel kunnen worden gezet: een ander schip, vrachtwagen, binnenvaartschip of trein. Het doel is zo weinig mogelijk containerbewegingen. De schipper of vrachtwagenchauffeur meldt zich bij de terminal, overhandigt de juiste papieren en mag de container ophalen. Het merendeel gaat naar het ‘achterland’: van een distributiecentrum in de buurt tot bestemmingen diep in Europa.
Drukte van belang
Rond de aankomst van een groot containerschip is het dus een drukte van belang. Per schip zijn ongeveer 2000 vrachtwagens, 10 treinen, 5 feeders (kleinere schepen voor containeroverslag) en 28 binnenvaartschepen nodig voor het vervolgtransport. Sommige bedrijven regelen alles zelf. Zo heeft Heineken zijn eigen (elektrische) binnenvaartschepen voor het containervervoer tussen Rotterdam en terminals in het binnenland.
De terugreis
Is de lading gelost, dan gaat de lege container naar een depot. Daar staan soms duizenden lege exemplaren te wachten op nieuwe lading. Maar niet elke container gaat gevuld weer mee. Van de honderd containers die vertrekken, hebben er dertig ‘inhoud’ en gaan zeventig leeg mee. Die worden dan weer gevuld. En daarmee begint de reis van de container opnieuw…