Virtueel de hele wereld bevaren

Nederland is toonaangevend in maritieme technologie. In de Rotterdamse haven zitten veel bedrijven die zich hiermee bezighouden. Waaronder VSTEP Simulation, ontwikkelaar van simulatoren en software voor maritieme trainingsdoeleinden. Havenbedrijf Rotterdam gebruikt deze oplossingen om bevelvoerders op RPA-schepen te trainen.

Als voormalig ontwikkelaar van scheepssimulatie-games begon VSTEP in 2011 maritieme simulatoren te bouwen. Aanvankelijk alleen voor de zeevaart, maar later ook voor de binnenvaart. De simulatoren worden ingezet door rederijen, maritieme trainingscentra en scholen over de hele wereld. Ook het Scheepvaart en Transport College Rotterdam laat studenten vanaf dit jaar trainen op NAUTIS binnenvaartsimulatoren van VSTEP.

Hiermee kunnen ze virtueel alle zeeën en rivieren ter wereld bevaren op een schip dat aansluit bij hun trainingsdoelen. Van een kleine visserijboot tot een containerschip van 400 meter. Een mooie oplossing om bijvoorbeeld ook havenloodsen te trainen die zelfs onder moeilijke weersomstandigheden en bij grote verkeersdrukte schepen veilig in en uit de haven moeten loodsen.

Leren door simulatie

‘Trainen op de simulator heeft een aantal voordelen ten opzichte van trainen aan boord', vertelt Tije Vos, commercieel directeur bij VSTEP. 'Het is kosten-efficiënt en veilig. Op een simulator kun je een ongeluk veroorzaken zonder schade te berokkenen aan personen of schepen. Je kunt beter evalueren wat er misging om van je fouten te leren. Wij noemen dit ook wel leren door gebruik te maken van een engineered failure. Dit past bij onze visie: enabling learning by simulation. Met onze simulatoren stellen we klanten in staat hun trainingsdoelen te behalen. Onze eerste vraag is dan ook altijd: wat wil je trainen?’

Response Simulator

Samen met beveiligingsprofessionals ontwikkelde VSTEP een specifieke virtuele omgeving voor veiligheidstrainingen: de Response Simulator. Onder meer de Gezamenlijke Brandweer in Rotterdam gebruikt hem om bevelvoerders te trainen en af te toetsen. Vos: ‘Een bevelvoerder moet in kritieke situaties snel de juiste keuzes kunnen maken. Wij visualiseren de resultaten van die keuzes, waardoor bevelvoerders sneller kunnen leren.’ Het Havenbedrijf Rotterdam gebruikte enkele jaren de Response Simulator van de Gezamenlijke Brandweer om bevelvoerders aan boord van de RPA-voertuigen te trainen. Begin 2021 schafte het Havenbedrijf deze software zelf aan. Vos: ‘Ze kunnen hierin zelf scenario’s maken. Denk bijvoorbeeld aan een tanker die in brand staat. Hoe moet je daarop anticiperen? Alle trainingen worden opgenomen voor evaluatie.’

Professionaliseringsstappen

‘Als Rotterdams bedrijf zijn we trots het Havenbedrijf als klant te hebben. We zijn erg benieuwd hoe de samenwerking zich verder gaat ontwikkelen. We hebben binnen het Havenbedrijf een vaste contactpersoon voor virtualisatie en simulatie. Dat werkt erg goed.’ Hoewel nog jong en relatief klein kan VSTEP goed mee met een aantal grote spelers in de markt. ‘We timmeren hard aan de weg en zetten mooie professionaliseringsstappen met de producten die we leveren. Inmiddels hebben we wereldwijd ruim 400 simulatoren voor de zeevaart verkocht. In Nederland maken alle binnenvaartscholen gebruik van onze binnenvaartsimulatoren en we zijn volop in gesprek met binnenvaartscholen elders in Europa.’

Autonoom varen

Sinds 2018 werkt VSTEP samen met de Rotterdamse start-up Captain AI, ontwikkelaar van software voor autonoom varen. ‘Wij stellen onze NAUTIS software ter beschikking om hun algoritmen te trainen’, verklaart Vos. ‘Onze software kan in een mum van tijd allerlei weersscenario’s simuleren en voorschotelen aan de computers voor autonoom varen. Deze kunnen hierdoor versneld leren. Autonoom varen gaat de maritieme industrie op termijn enorm efficiënt maken. Daarin kunnen VSTEP en Captain AI elkaar versterken. We krijgen jaarlijks veel samenwerkingsverzoeken van soortgelijke start-ups, maar we kiezen voor onze buren in Rotterdam. Daarnaast werken we samen met veel andere kleinere en grote Nederlandse bedrijven. Nederland is dan ook toonaangevend in maritieme technologie.’

Inspirerende werkomgeving

De coronapandemie heeft de maritieme sector hard getroffen. Trainingen werden maandenlang stopgezet, vlooteigenaren hadden het moeilijk hun personeel in dienst te houden. Vos: ‘Ook wij zijn teruggegaan van 70 naar 50 medewerkers, maar we zitten alweer op 60. De vooruitzichten zijn goed: in 2022 vinden weer veel beurzen plaats en we mogen ook weer naar het buitenland. Genoeg werk aan de winkel dus!’ Waarbij het volgens Vos uitdagend is om vacatures in te vullen. Wat technici betreft, vissen veel bedrijven in een kleine vijver.

‘Voor engineeringstaken zoeken wij technisch geschoolde universitairen met hydrodynamische kennis. Daarnaast hebben we algemene functies. Onze charme is dat we een klein familiebedrijf zijn met mooie klanten en slimme, strakke producten. We zijn onlangs verhuisd van het Weena naar de voormalige fruitloods van Total Produce aan het Marconiplein. We kunnen in dit pand, dat eigendom is van het Havenbedrijf, productie en kantoren combineren en zitten er samen met andere maritieme bedrijven. Een inspirerende werkomgeving om snel te schakelen, te ondernemen en nieuwe ideeën op te pakken.’

Home training

VSTEP heeft een ambitieuze doelstelling: ‘In 2030 moet één derde van het maritieme personeel wereldwijd trainen op een simulator van ons.’ In dat kader komt het bedrijf in het voorjaar van 2022 met een oplossing om thuis of aan boord te trainen. ‘Een simulator is het eindstation voor trainingen. Dit vergt een grote investering. Als wij onze ambitie willen waarmaken, moeten we toegankelijker worden en ook home training aanbieden met dezelfde hoge kwaliteit als op de simulator. Een uitdagend traject, maar we blijven ontwikkelen om de maritieme sector in de toekomst nog slagvaardiger te maken!’